Под оболочкой спутника Сатурна могла быть жизнь

Автоматическая межпланетная станция "Кассини" полностью вошла в строй и возобновила исследование Сатурна и его спутников, которое было прервано из- за сбоя 2 ноября. Все бездействовавшие научные инструменты включены. Аппарат готовится к "рандеву" 30 ноября с шестым по величине спутником планеты - Энцеладом. Об этом сообщила в четверг Лаборатория реактивного движения НАСА в Пасадине (штат Калифорния).

Космический зонд "Кассини", который в начале ноября неожиданно перешел в безопасный режим и перестал передавать научную информацию, полностью вернулся к нормальной работе и готов к сближению со спутником Сатурна Энцеладом, намеченному на 30 ноября, сообщила пресс-служба Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА.

"Кассини" перешел в безопасный режим, когда зонд перестает передавать научные данные и транслирует только информацию о своем состоянии, 2 ноября из-за сбоя бортового компьютера.
Как отмечает JPL, инженеры проследили все действия, выполненные компьютером в то время, и выяснили, что реакции "Кассини" были нормальными, однако причина сбоя до сих пор остается неизвестной. По одной из версий, высказывавшихся ранее, проблема была вызвана ошибкой в одном из командных файлов, поврежденных при перелете с Земли к Сатурну. 

Со спутником Сатурна Энцелада зонд "Кассини" сблизится 30 ноября приблизительно в 14.50 мск. Как сообщает НАСА, это будет двенадцатое сближение "Кассини". Зонд пролетит над северным полушарием спутника со скоростью 6,3 километра в секунду. Для наблюдения за траекторией полета может понадобится спутниковое слежение транспорта, сейчас все системы уже готовы.

Уже за восемь часов до сближения аппаратура на борту зонда начала наблюдения - в частности, работают инфракрасный спектрометр, несколько приборов, ведущих съемку в видимом диапазоне, исследования в радиодиапазоне.  

В следующем месяце "Кассини" совершит еще один пролет мимо Энцелада, а в мае 2012 года - еще один, на этот раз над его южным полушарием. Ближе всего аппарат подлетел к спутнику Сатурна в октябре 2008 года, когда он прошел на высоте 25 километров над поверхностью Энцелада, сообщает РИА Новости.
 

Полученные данные будут использованы для точных измерений гравитационного поля Энцелада, которые, в свою очередь, позволят уточнить внутреннее строение небесного тела, в частности, понять природу загадочного "горячего пятна" недалеко от его южного полюса.

Спутник Сатурна Энцелад вызывает повышенный интерес у исследователей с 2005 года, когда "Кассини" впервые зафиксировала на поверхности спутника столбы водяного пара и частиц водяного льда, которые он выбрасывает в космическое пространство из трещин вблизи южного полюса.

Накапливается все больше свидетельств в пользу того, что под ледяной оболочкой Энцелада находится вода, в которой могла возникнуть жизнь. Межпланетной станции предстоит снова попытаться подтвердить эту гипотезу. Ближе "Кассини" подлетала к Энцеладу только один раз - в октябре 2008 года на расстояние всего 25 км.

Напомним, Энцелад - небольшой спутник Сатурна, который был открыт британским астрономом Уильямом Гершелем в 1789 году и назван в честь одного из персонажей греческой мифологии - титана, который был побежден в битве с богами и погребен Афиной под горой Этна. Его диаметр составляет лишь 498 километров, и его поверхность обладает самым высоким альбедо (отражающей способностью) в Солнечной системе - она отражает около 90% падающего на нее света. Это означает, что на его поверхности находится только чистый лед.

Между тем, в 2005 году американские и британские ученые пришли к выводу, что Сатурн постепенно гаснет. Почти как лампочка, которой постепенно уменьшают ток, Сатурн за последние четыре года излучает все меньше энергии в инфракрасном диапазоне, причем его южное полушарие значительно "ярче", чем северное, говорится в статье, опубликованной американскими и британскими учеными в Journal of Geophysical Research-Planets.

Исследователи под руководством Ли Лимина из Корнеллского университета (США) проанализировали данные об инфракрасном излучении Сатурна, полученные в последние годы автоматической станцией "Кассини". Как оказалось, планета постоянно снижает яркость. Наблюдения "Кассини" показали, что эффективная температура - мера излучаемой тепловой энергии - северного полушария планеты постепенно падала с 2005 по 2008 годы и начала расти в 2009-м. В южном полушарии эффективная температура падала с 2005 по 2009 годы. При этом вся планета в целом за период наблюдений "Кассини" медленно остывала, снижая поток излучаемой энергии. Чтобы проанализировать изменения, произошедшие один сатурнианский год (около 30 земных лет) назад, ученые обратились к данным, собранным "Вояджерами" в начале 1980-х годов. Однако, как оказалось, тогда существенной разницы в излучении между полушариями планеты практически не было.

Ученые полагают, что такие различия обусловлены погодой на Сатурне. Изменения в потоке энергии на Сатурне связаны с облачным покровом. Когда меняется площадь облаков, меняется и количество излучения, уходящего в космос. Эти значения могут меняться в течение одного сезона и от года к году. Исследователи намерены сделать следующий шаг, сравнивая данные с разных инструментов на борту "Кассини". В частности, спектрометр поможет выяснить, какое количество энергии отражают облака Сатурна. Сравнивая эти данные с информацией о потоке солнечной энергии, можно вычислить количество поглощенной энергии и, в конечном счете, определить, каков источник внутренней энергии планеты.

В конце сентября 2010 года "Кассини" начал новый этап своей миссии, получивший название "Солнцестояние" (Solstice): срок работы аппарата продлен до 2017 года, а сам зонд даст ученым возможность впервые детально изучить весь сезонный период Сатурна.

смотрите также